Repensar, reescrever, redefinir - como os plásticos biodegradáveis ​​estão remodelando a sustentabilidade

A visão da Universidade da Califórnia em San Diego é ser uma universidade pública centrada no aluno, focada na pesquisa e orientada a serviços. Existem inúmeros exemplos em todo o campus de como esses três pilares são mantidos, mas é único encontrar todos os três incorporados ao mesmo tempo. Agora, um novo livro sobre plásticos biodegradáveis ​​à base de algas mostra a pesquisa estudantil e o potencial monumental que ela tem para mudar o consumismo em escala global.

As estatísticas sobre os danos ambientais dos plásticos são gritantes: em 2018, os aterros sanitários dos EUA receberam 27 milhões de toneladas de plástico (Agência de Proteção Ambiental dos EUA); até 199 milhões de toneladas de plástico podem existir em nossos oceanos (Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente); e pode levar até 450 anos para que garrafas e fraldas plásticas se decomponham (Fórum Econômico Mundial).

Pesquisadores da UC San Diego passaram muitos anos desenvolvendo uma alternativa de plástico biodegradável feita de algas. Esse polímero à base de algas já foi usado para fabricar pranchas de surfe, chinelos e tênis para caminhada. Repensando Poliuretanos de Poliéster: Materiais Renováveis, Sustentáveis, Biodegradáveis ​​e Recicláveis ​​Baseados em Algas (Questões Emergentes em Química Analítica), publicado pela Elsevier, detalha a ciência básica da criação de polímeros de base biológica, avaliações do ciclo de vida e uma análise tecnoeconômica.

Editado pelo professor de química e bioquímica Robert "Skip" Pomeroy e escrito em grande parte durante a pandemia, os autores contribuintes do livro incluem professores da UC San Diego, cientistas pesquisadores, acadêmicos de pós-doutorado, ex-alunos e alunos de graduação e pós-graduação.

"Os laboratórios de ensino acadêmico da UC San Diego são intencionalmente projetados para promover a colaboração entre indivíduos e grupos dedicados que buscam soluções para o crescente mar de plástico que assola nossos oceanos", disse o chanceler Pradeep K. Khosla. "Robert Pomeroy, Michael Burkart e Steven Mayfield envolveram um conjunto diversificado de perspectivas de estudantes, da indústria e da comunidade em seus esforços para aplicar inovação e uma mentalidade empreendedora para proteger os recursos de nosso planeta. Eles refletem o compromisso de nosso campus em tomar ações ousadas e criativas para resolver um dos problemas mais desafiadores do mundo."

Apesar de toda a atenção que recebe, a reciclagem costuma ser proibitivamente cara e ineficiente. Apenas uma pequena fração dos plásticos é reciclada, e a maioria dos novos produtos de plástico não é feita de materiais reciclados.

O laboratório de Pomeroy é especializado em química analítica, que ele acredita que pode nos ajudar a redefinir termos como "reciclável" e "biodegradável". Um capítulo do livro sobre greenwashing – alegar que algo é ecologicamente correto quando não é – examina esses rótulos mais de perto.

Ele ressalta que só porque um item pode ser reciclado não significa que ele seja colocado na lixeira e, mesmo assim, pode não chegar a uma usina de reciclagem. Por exemplo, caixas de leite revestidas de plástico são tecnicamente recicláveis, mas não há instalações na Califórnia que as reciclem. Muitas vezes, esses tipos de itens "recicláveis" são simplesmente queimados.

Outro exemplo é usar a palavra "biodegradável". Às vezes, os fabricantes incluem uma pequena quantidade de material inerte, como fibra de madeira, em um produto de plástico e afirmam que é biodegradável. “Tudo o que eles estão fazendo é criar microplásticos”, disse Pomeroy. "Agora estamos desafiando as palavras. Estamos desafiando as definições. É aqui que entra a química analítica. Queremos estabelecer uma maneira correta de fazer isso."

Fundamentalmente, Pomeroy acredita que precisamos mudar a maneira como pensamos sobre plásticos, incluindo plásticos descartáveis, como canudos e suprimentos médicos. Enquanto os canudos de papel se desintegram muito rapidamente – geralmente no meio da bebida – os feitos de polímeros de algas mantêm sua integridade estrutural por tempo suficiente para serem úteis, mas depois se biodegradam em uma fração do tempo de um canudo de plástico.

"Precisamos ser mais cuidadosos em fazer com que a vida útil do produto corresponda à vida útil de seu uso", afirmou Pomeroy.